預凍步驟Freezing 通常是凍干機開始冷凍干燥周期的第一個“工藝”步驟,在這個過程中,制品被降溫冷凍,從而將產(chǎn)品中的溶液從液態(tài)轉(zhuǎn)化為固態(tài),為后期的升華干燥創(chuàng)造初始條件。對于預凍步驟有兩個目標會被考慮,即(階段/最終)目標溫度和到達此目標溫度的時間,而二者可以轉(zhuǎn)化為預凍速率。
而預凍之所以關鍵,不僅是由于預凍需要實現(xiàn)制品從液態(tài)轉(zhuǎn)變固態(tài)的關鍵溫度的過冷,而且拋開一些不可控的因素,其速度及過冷程度還可能會影響到冰晶的形態(tài),而冰晶形態(tài)又會影響一次干燥,乃至產(chǎn)品的質(zhì)量。
冰晶形態(tài)
很多“教科級”資料都會提到,快速冷卻 Rapid cooling導致生成“小”冰晶,而緩慢冷卻Slow cooling導致形成“大”冰晶。簡單的理解就是,快速冷卻讓水在措手不及的情況下過冷,當反應過來時已被凍上,由于時間緊迫,冰晶無法實現(xiàn)“大團結(jié)”,因此冰晶小。冰晶大小決定了干燥固體中空隙的大小,因此小冰晶造成了狹小的水汽升華通道,增加了升華阻力,從而導致需要更長的初級干燥時長來去除結(jié)晶水。反之,緩慢冷卻帶了相反的效果。
產(chǎn)品質(zhì)量
首先是速率對冰晶形態(tài)作用的延伸,冰晶大小會直接影響到比表面積的大小,例如蛋白質(zhì)溶液,冷凍會產(chǎn)生冰-水界面,蛋白質(zhì)會被吸附在這個界面上,從而破壞其天然折疊狀態(tài)。伴隨而來的二級和三級結(jié)構(gòu)的損失可導致表面誘導變性。但緩慢冷凍也有可能增加對蛋白質(zhì)的損害,例如隨著水結(jié)晶,相分離的可能性增加,而緩慢冷凍提供了足夠的時間暴露于高濃度的不同化學物質(zhì)、pH值變化、相分離。
其次,冷凍可能會因多種原因(例如溶液效應、細胞外結(jié)冰、脫水)而損害細胞,但細胞內(nèi)結(jié)冰是最重要的原因,細胞內(nèi)的冰形成增加了細胞內(nèi)電解質(zhì)的濃度,進而影響了可參與穩(wěn)定細胞內(nèi)酶天然狀態(tài)的離子相互作用,通常在高冷卻速率下,當細胞不能保持與環(huán)境的滲透平衡時,細胞內(nèi)結(jié)冰。細胞內(nèi)冰晶也許會直接對細胞超微結(jié)構(gòu)造成機械損傷,或者細胞也會受到冰形成引起的體積膨脹的影響。(Wolfe, J. and G. Bryant, Cellular cryobiology: thermodynamic and mechanical effects. International Journal of Refrigeration, 2001; 24(5): 438-450.)
凍干機板層降溫速率的影響
很顯然,上面提到的冷卻速度是基于理想熱力條件下,針對制品而言的,并不應該簡單地歸結(jié)于凍干機板層里硅油溫度的降溫快慢。例如,同樣的凍干機板層降溫速率,面對不同的制品、不同的盛裝形式、不同的灌裝/裝載量、不同的制品初始溫度,所帶來的制品本身降溫效果也是不同的。
但現(xiàn)實又無法回避,如果制品不是選擇離線冷凍設備進行速凍,那么制品溫度降低更多是依靠凍干機的板層溫度變化來實現(xiàn)、控制。曾有朋友問,很多文章會以1°C/分鐘為一個快慢的分界線(這里不討論這個值的定義是否有道理),但為何很多凍干機的URS中板層降溫指標不用速率表示,而用溫度區(qū)間和時間表示,例如 “從20℃到 -40℃的時間應≤ 60分鐘“,”而非“1°C/分鐘”。個人理解,首先凍干機的指標多為空載指標,在測試其性能時,無需進行“線性”斜率控制,而是查看設備的性能邊界在哪里。而常規(guī)制冷系統(tǒng)性能由于受很多因素影響,不是一個線性表現(xiàn),溫度越低速率越慢,所以僅對于空載設備進行性能確認,目的是了解其邊界。
因為,設備的性能邊界是很重要的,正是因為其極限降溫曲線不是線性的,其最差表現(xiàn)將成為“木桶”的短板,影響所能實現(xiàn)的降溫曲線斜率;換句話說,如果凍干機板層在實際凍干工藝中,無法在“有需求”的溫度范圍內(nèi)保持恒定的冷卻速率,則將會給產(chǎn)品冷凍速率帶來額外不必要的影響因素。
例如,如果有工藝要求,期望板層以“1°C/分鐘”速率線性降至-50°C,那么對于一些常規(guī)工業(yè)級凍干機來說就是一件有挑戰(zhàn)的事情。如果要穩(wěn)定實現(xiàn)這樣要求,就要拓展設備的性能邊界,可能需要對凍干設備進行系統(tǒng)配置的變化。
雖然說可控成核技術已經(jīng)出現(xiàn)了很多年,但未來一定時期內(nèi)想要全面工業(yè)化程度地普及,仍有很長的路要走。因此,從目前行業(yè)的現(xiàn)狀看,研究和依靠可控的冷凍速度,仍是形成適當冰晶體結(jié)構(gòu),進行優(yōu)化升華過程的主要手段。